El "número total de hijos" nacidos durante varias edades de la madre provee una medida de la fecundidad de la población. Esta medida es útil únicamente si se especifica el grupo de edad de las mujeres consideradas. Cuando se calcula esta medida para mujeres mayores de 49 años de edad, se llama tasa final de fecundidad; ésta muestra cuántos hijos nacieron de cierta cohorte de mujeres mientras estaban en sus años reproductivos cuando que ya han finalizado sus años reproductivos.
Sin embargo, a menudo es necesario resumir cual es la fecundidad actual, sin esperar a llegar al fin de los años reproductivos. La tasa global de fecundidad se utiliza para esos fines.