La tasa global de fecundidad (TGF o TFR, por sus siglas en inglés) es el número promedio de hijos que una mujer hubiera tenido al final de sus años reproductivos si la misma se hubiera ajustado a las tasas de fecundidad por edad específica durante cada año de su vida reproductiva.
La tasa global de fecundidad resume, en una sola cifra, la fecundidad de todas las mujeres durante una etapa determinada. La misma indica efectivamente: He aquí el número total de hijos que una mujer hubiera tenido si se le aplicasen las tasas de fecundidad para un año específico durante su vida reproductiva.
La tasa global de fecundidad es una medida sintética; no es muy probable que alguna mujer se ajuste a las tasas de fecundidad por edad específica para esos años durante tres décadas seguidas. En realidad, las tasas por edad específica cambian y fluctúan año tras año, aunque posiblemente sólo de manera gradual. Por ejemplo, es posible que las mujeres que tenían de 15 a 19 años de edad en 1998 aplacen la maternidad por más tiempo que las mujeres que tenían de 15 a 19 años de edad en 1980, por ejemplo. Las mismas ayudarían a disminuir la tasa global de fecundidad para 1998, pero ayudarían a aumentarla varios años más tarde cuando comenzaran a tener hijos. Por lo tanto, las fluctuaciones de la tasa global de fecundidad año tras año pueden reflejar cambios en el ritmo de los nacimientos y no cambios en el número promedio de hijos que tienen las mujeres. La tasa global de fecundidad es uno de los indicadores más eficaces de la fecundidad porque brinda la mejor ilustración de cuántos hijos están teniendo las mujeres actualmente.